Las operaciones mineras consideran la interacción de diferentes actividades o procesos para generar beneficio a partir de los minerales. La correcta relación entre capacidad y movimientos de material entre estos complejos afecta fuertemente en la rentabilidad de los proyectos. Un caso relevante es el de las operaciones mineras de El Soldado, que considera el beneficio de minerales sulfurados de cobre provenientes de la extracción en el rajo abierto El Soldado.
En general, los procesos productivos que componen las actividades de El Soldado son: Mina, Concentración y Fundición. La planta de sulfuros (concentración) tiene una capacidad de procesamiento instalada del orden de 8.1 Mton. de mineral al año, con un promedio de 23 kton./dia y una producción de 50 kton./mes de concentrado de cobre.
Esta planta de sulfuros, complementariamente al procesamiento de minerales provenientes del rajo abierto, puede procesar escorias, principal residuo minero masivo generado en el proceso de fundición del concentrado de cobre.
El procesamiento de escorias es la inteligente respuesta que ha utilizado Angloamerican para ocupar la capacidad ociosa en la planta de sulfuros cuando existe menor volumen de mineral disponible en el rajo, sin la necesidad de implementar o habilitar nuevos procesos e instalaciones.
Actualmente, la planta procesa 600 kton. de escoria al año con un contenido de cobre desde 0,5% hasta 2,0%, lo cual muchas veces se compara favorablemente contra el mineral alimentado desde el rajo.
La faena minera ha mantenido una reducción sostenida del mineral explotado en el rajo, lo cual genera, entre otros efectos, el aumento de capacidad ociosa en la planta de sulfuros. Es debido a esto que se planea un aumento del procesamiento de escoria de 600 kton. más, alcanzando 1.2 Mton. de escorias al año.
El proyecto se ingresó en septiembre del 2014 al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) y comenzaría su ejecución el año 2016 usando el siguiente diagrama de flujo para resumir sus operaciones:
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- Diagrama de flujo sin proyecto.
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- Diagrama de flujo con proyecto.
Obviamente, el procesamiento de escorias va más allá de evitar la capacidad ociosa, sino que es una opción que puede resultar atractiva según las condiciones del mercado. La eficiencia de los recursos es un tema de vital importancia para los proyectos mineros y la búsqueda permanente de maximizar la utilización de estos recursos hace la diferencia a la hora de evaluar económicamente los proyectos.
Está claro que la flotación de escorias es una actividad que no será ajena para las empresas en el futuro (y tampoco lo es actualmente), es una actividad de uso común en la industria minera en general, que deja abierta grandes posibilidades de investigación, desarrollo e innovación.
*Imágenes obtenidas desde “DIA – Optimización de planta de sulfuros”.
Egresado de Ingeniería Civil en Minas de la Universidad de Santiago de Chile, realizando la memoria de titulación en Innovación Digital en Minería.
Desarrollador de cursos de capacitación en Proyecto de Molibdeno Molyb, de Codelco.