Sin duda la decisión de demoler el tranque El Mauro contra Los Pelambres es una de las medidas más polémicas que ha envuelto a la minería mundial en el último tiempo, tal es la conmoción que la noticia ha llegado a cada portal, diario o medio de difusión existente y con muchas miradas a lo que está ocurriendo en Chile. Frente a esto la posición frente al tema a cambiado drásticamente para todos, mientras en Caimanes celebran, en Antofagasta Minerals comienzan a estudiar con mayor detalle las opciones que les van quedando.
Y es que de establecerse la demolición como la última sentencia, alternativas son pocas: Trasladar el tranque o impulsar los relaves submarinos ante una falta de terrenos apropiados para la construcción de nuevos tranques de relave.
Trasladar el tranque El Mauro.
Ejemplos en Chile y el mundo existen, por diferentes causas y costos. En Sudáfrica, Canadá y otros países se han trasladado tranques de oro y uranio con fines económicos importantes, ya que la variación de precio de estos elementos permitió el re-procesamiento de dichos tranques, generando ganancias para las empresas. Esa es la parte deseable de trasladar uno de estos depósitos.
También, existen casos que llegan a ser catastróficos en lo que es impacto ambiental llevando a tomar medidas de altos costos económicos y técnicos pero totalmente justificables, por ejemplo se tiene el caso de Kam Kotia Mine (Ontario, Canada). Esta Mina tenia como producto principal cobre y zinc, y plata y oro en menor medida. Kam Kotia trabajó entre 1940 y 1970 generando tres tranques de relave ácidos con 6 millones de toneladas métricas y 500 hectáreas. (El Mauro tiene una capacidad cercada a 2.000 millones de toneladas y ocupa 1.800 hectáreas).
El efecto de los tres tranques fue devastador, el impacto ambiental afecto la tierra y el agua durante décadas (recordar que la tecnología y leyes utilizadas eran de 1970). Tanto era el impacto que la zona paso a llamarse “south kill zone”, debido a que se encontraba al sur de la mina y a que destruyo toda la vegetación del sector, llevando la acidez del río Little Kamiskotia a un pH ¡menor que 3!
Estos efectos llevaron a generar un plan de 5 fases en 2002 para construir un nuevo tranque y una planta de cal para neutralizar la acidez, mover los 3 tranques existentes al nuevo embalse, cubrir el tranque y rehabilitar la zona, con un costo total de 40 millones de dólares canadienses (30 millones USD del 2008).
Mientras tanto en Chile se destacan dos casos por problemas técnicos:
El primer caso se relaciona con la ex Disputada de Las Condes, hoy operada por Anglo American. Según Cuenca, el yacimiento Los Bronces contaba con un tranque de relaves ubicado cerca de Lo Barnechea y que estuvo cerca de colapsar en 1993, en medio de fuertes temporales en Santiago. “Ese tranque casi se vino abajo, y la gente emprendió acciones legales que finalmente llegaron a un acuerdo con la empresa de bajar ese tranque de relaves. Ahí la empresa construye otro tranque en la zona de Til Til, donde también tiene un embalse de relaves Codelco. Ellos bajaron hacia ese lugar los nuevos relaves además de los antiguos. No sé si ese proceso ya terminó o sigue en marcha, pero eso demuestra que es factible hacerlo”, afirmó.
El segundo caso, según Cuenca, director del Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales (OLCA), lo protagonizó Codelco, específicamente en El Teniente. “Trasladaron un embalse antiguo que estaba con problemas de manejo al nuevo embalse que ellos tienen en la zona de Alhué, donde actualmente vierten los relaves de El Teniente”, afirmó.
Extracto de El Desconcierto “Cómo se demuele el tranque lleno de relaves de Luksic en Caimanes” del 12 de Marzo del 2015.
En este sentido se entiende que la opción de mover el tranque si es real aunque en extremo poco factible económicamente, debido a la gran cantidad de material existente.
Relaves submarinos.
Los relaves submarinos son un procedimiento que ya ha sido vista por CODELCO y Antofagasta Minerals en el pasado. Existen diferentes estudios a nivel mundial que presentan los efectos que produce y se vigilan de cerca los casos que están en ejecución, como en Noruega, Canadá y Chile.
En Chile existe el caso de CAP en Huasco, donde los relaves generados en la etapa de concentración húmeda de la faena son llevados y depositados en el mar. La principal preocupación de esta práctica es como afecta a las comunidades marinas, las cuales pueden ser desplazadas, afectando su población.
En el caso de Huasco, la Universidad Catolica del Norte mantiene un Plan de Vigilancia Ambiental Anual para seguir el desplazamiento y población de las comunidades marinas en la ensenada de Chapaco. Desde donde afirman:
“Los resultados obtenidos muestran que el impacto ambiental de la descarga de relaves es reversible desde la perspectiva del repoblamiento y que los únicos efectos de ésta en el fondo marino, tienen que ver con el cubrimiento del área activa de descarga.” Señalan. (2012)
Según los expertos, la práctica no genera mayores repercusiones mientras se haga a 100 metros de profundidad y en una zona sin corrientes marinas, siendo de esta forma sustentable y segura.
Esta opción ya ha sido estudiada por CODELCO y Antofagasta Minerals debido a las condiciones geográficas de Chile, existiendo una falta de espacio disponible en tierra, tanto económica como socialmente, para levantar nuevos tranques de relave.
¿Que se viene en el conflicto?
Finalmente, lo más factible para Los Pelambres es sin duda apelar a la decisión del Juez. Mover un tranque de 2.000 millones de toneladas es un gasto en la que ninguna empresa quiere incurrir y ahora vendrá una gran cantidad de estudios y propuestas que indiquen soluciones para mejorar eficazmente la situación de Caimanes sin la necesidad de gastar millones de dólares y tiempo en mover un tranque de relaves. Sin duda Los pelambres está en una situación muy complicada.
Imágenes e información extraída de los siguientes artículos y documentos:
The Los Pelambres Tailings Wall “Removal”
The DSTP initiative: 2014 knowledge workshop report.
Marine (Deep Sea) Tailings Disposal/Placement in Chile
IN-PIT TAILINGS STORAGE FACILITY MANAGEMENT PLAN
“Cómo se demuele el tranque lleno de relaves de Luksic en Caimanes”
Disputada Mine (AngloAmerican), Chile, South America
James Creek Tailings Relocation
La opción que miran las mineras: Relaves Marinos
Caimanes: Académico explica que demoler tranque El Mauro “es casi imposible”
Egresado de Ingeniería Civil en Minas de la Universidad de Santiago de Chile, realizando la memoria de titulación en Innovación Digital en Minería.
Desarrollador de cursos de capacitación en Proyecto de Molibdeno Molyb, de Codelco.