Sin duda el panorama en la minería del cobre ha cambiado y hoy se evalúa lo acertado de las decisiones pasadas, entre las grandes mineras, CODELCO impulsaba un fuerte programa de inversiones en los años 2012 y 2013 con lo cual aseguraba un plan de desarrollo hacia el futuro, una de las decisiones acertadas pero no fuera de polémica es el mejoramiento de la generación, transporte y disposición de residuos arsenicales de División El Teniente.
Estas acciones llevan a CODELCO a replantear el tratamiento que se realiza en uno de los residuos más contaminantes que genera la minería, específicamente la fundición. Y por supuesto lo hacen de tal forma que una vez más la minería se convierte en arte.
Siguiendo los fines corporativos de CODELCO y sus planes estratégicos demuestran que realizan planes transversales para conseguir sus objetivos. Algunas de las ventajas que buscan estas modificaciones al sistema de tratamiento de los residuos arsenicales son:
Ventajas
- Incrementar la capacidad operacional para el tratamiento del flujo de las soluciones EPAS (Efluente Planta Acido Sulfúrico) en aproximadamente un 50% respecto a la capacidad actual.
- Reducir el volumen de residuos sólidos arsenicales generados en aproximadamente un 75%.
- Reducir la concentración de arsénico en el efluente final a un valor de 1 mg/L, el cual será recirculado a procesos internos de la División El Teniente.
- Elevar los estándares de seguridad y salud ocupacional.
Proyecto antiguo
Sobre la planta que hasta ahora llevan en producción, esta mantiene un funcionamiento con una gran cantidad de material, lo cual opaca la capacidad operacional del tratamiento y, por supuesto, genera problemas a nivel de seguridad y salud ocupacional.
El sistema actúa de la siguiente forma, las Plantas de Limpieza de Gases (PLG) limpia los gases generados en los convertidores de la fundición Caletones de la División El Teniente. Entre los componentes de esta corriente gaseosa se tiene anhídrido sulfuroso (SO2) y material particulado formado por los metales volatilizados, como el arsénico. De esta manera, las PLG capturan el material particulado contenido en el gas y absorbe parte del SO2. Por otro lado, el gas limpio continúa su proceso para convertirse a ácido sulfúrico.
Desde las PLG se genera una solución acida denominada EPAS (Efluente planta Acido Sulfúrico), de tal forma cada PLG tiene asociada una Planta de Tratamiento de EPAS (Planta EPAS). Aquí se generan dos etapas de neutralización:
- La primera incorpora una lechada de cal, con lo cual precipita sulfato de calcio, arsenito de calcio y arseniato de calcio. Esto incrementa el pH de las soluciones hasta 10 – 11 llevando a la precipitación de los metales. La reacción principal para la precipitación del arsénico es:
2 H3AsO3 + 3 Ca(OH)2 –> Ca3(AsO3)2 + 6 H2O
- Posteriormente, se agrega sulfato férrico en medio ácido con lo cual se precipita el arsénico que queda en forma de arseniato férrico. Esto se realiza en un espesador primario, donde el overflow remueve el arsénico al añadir sulfato férrico (Fe2(SO4)3) mientras el underflow pasa a una etapa de filtrado.
La pulpa obtenida en la remoción del arsénico residual con sulfato férrico se alimenta a un espesador secundario, obteniendo una solución de carácter básico (pH 8,5 aproximadamente) el cual posee un contenido de arsénico de 10 ppm en el overflow y una pulpa concentrada en el underflow que se recircula al primer espesador.
El proceso anterior genera un residuo arsenical con solo 5-8% de arsénico, el resto corresponde a yeso (60%), cal (12%), arsenito de calcio (18%) e hidróxidos metálicos. Esto hace que se generen entre 30 y 40 kilotoneladas de residuos al año y es un foco importante para reducir costos en el nuevo procesos planteado.
Finalmente, el efluente tratado en la Planta EPAS se recircula a procesos al interior de la división, además, los sólidos generados por precipitación en el tratamiento son filtrados y posteriormente cargados en maxi-sacos, para ser transportados a un centro de disposición de residuos peligrosos autorizado y externo de la División El Teniente.
Proyecto nuevo
Frente al caso expuesto, se propone construir la Nueva Planta de Tratamiento de EPAS al interior de las dependencias de DET y, a la vez, un sistema de almacenamiento de efluentes final en el sector de las Plantas de Limpieza de Gases en Caletones, donde una parte del efluente final tratado se bombeara en las mismas instalaciones y el resto se transportara en camiones a la Planta Concentradora Sewell.
La mejora en el sistema de tratamiento de efluentes EPAS produce una mejora en la generación de residuos arsenicales, reduciendo los volúmenes y el contenido de arsénico del efluente tratado el cual recirculará a proceso en la Planta Concentradora Sewell y en la fundición de Caletones dentro de la División, reduciendo costos y aumentando la eficiencia del proceso. Una comparación cuantitativa importante.
Además, el transporte de maxi-sacos con los sólidos precipitados fuera de las dependencias de DET queda suspendido, eliminando el riesgo de transporte. Para lograr esto, se habilitará un relleno de seguridad denominado Depósito de Residuos Industriales Solidos Peligrosos (DRIS-P), compuesto por celdas excavadas en el terreno y recubiertas con material impermeable, dentro de las cuales se depositarán los maxi sacos, para posteriormente cubrirlas con material impermeable y material natural, dejando confinados y aislados los residuos arsenicales del ambiente cumpliendo toda la normativa legal con un relleno de seguridad.
Para este proyecto se considera una dotación máxima de 340 trabajadores en la fase de construcción y 45 en la fase de operación.
El proyecto está próximo a concretarse pues se encuentra en estado de calificación por el SEA y es sin duda una de las oportunidades de CODELCO División El Teniente de reducir costos e incrementar sus parámetros operacionales.
Sin embargo, el proyecto no está fuera de polémicas, habitantes de Machalí y Coya protestan por el proyecto por los problemas de salud que podría afectar a la comunidad. Frente a esto, CODELCO se defiende explicando que la nueva planta y acopios reducen considerablemente los residuos, con ello reduciendo el impacto ambiental.
*Imágenes extraídas de “EIA: PROYECTO MEJORAMIENTO DE LA GENERACIÓN, TRANSPORTE Y DISPOSICIÓN DE RESIDUOS ARSENICALES DE DIVISIÓN EL TENIENTE”
Egresado de Ingeniería Civil en Minas de la Universidad de Santiago de Chile, realizando la memoria de titulación en Innovación Digital en Minería.
Desarrollador de cursos de capacitación en Proyecto de Molibdeno Molyb, de Codelco.